Från mitten av 1700-talet och hundra år framåt var golfen fortfarande en aktivitet för några få inom aristokratin. Kring 1850 fanns ett tjugotal golfklubbar med cirka två tusen aktiva utövare, de allra flesta i Skottland på kusten runt Edinburgh, St Andrews och Aberdeen.
Men under den andra delen av 1800-talet spreds golfen oerhört snabbt på de brittiska öarna. Den första förutsättningen var upptäckten av guttaperkabollen. Den flög längre, var lättare att kontrollera, gick inte sönder så snabbt och var avsevärt billigare än fjäderbollen. ”Guttyn” gjorde att fler människor fick råd att spela golf, samtidigt som industrialiseringen skapat en välbärgad medelklass med både pengar och fritid. En annan viktig faktor var järnvägens utbredning. Den gav möjlighet för golfarna att ta sig ut till banorna. Att semestra i Skottland blev populärt för den engelska överklassen som en följd av att Drottning Viktoria köpt Balmoral slott och valde att vara där varje sommar. Många turister som följde i hennes spår upptäckte golfsporten och tog med den hem till England.
Från 1829 finns det första beviset på golfens begynnande internationalisering, då en klubb bildats i Calcutta i Indien. Trettio år senare finns den första golfklubben på den europeiska kontinenten i franska Pau. Den bildas 1856 av skotska officerare. 1888 kom golfen till såväl USA som Sverige. Två av de nationer där sporten kommer att få sitt allra starkaste genomslag. I USA fick golfen ett omedelbart genombrott. Under de tolv åren fram till sekelskiftet byggdes det omkring tusen golfbanor i landet. Den amerikanska golfboomen fick många skotska spelare att söka sig till USA som ”golf professionals” samtidigt som tillverkningen av golfklubbor och bollar gick för högtryck. I Sverige skulle det dröja nästan hundra år innan vi fick en motsvarande explosion av banor och spelare.
Det var mot slutet av 1800-talet som golfen fick sina fasta former med stark tillväxt av klubbar, internationalisering, ett enhetligt regelsystem och utveckling av redskapen. Tack vare uppfinningen av gräsklipparen blev det nu möjligt att spela golf även på sommaren.
Världens äldsta golfmästerskap, The Open Championship har spelats sedan 1860. Den första tävlingen avgörs på Prestwicks golfbana och vanns av Willie Park S:r. De följande åren domineras mästerskapet av far och son Tom Morris. De var professionella och de hade golfen som yrke. De var greenkeepers, bankonstruktörer, spelinstruktörer och spelade uppvisningsmatcher mot varandra och andra ”professionals”. Old Tom Morris och Young Tom Morris kom sedan att följas av en lång rad legendariska golfprofiler – Henry Vardon, Joyce Wethered, Ben Hogan, Arnold Palmer, Jack Nicklaus, Seve Ballesteros med flera fram till vår tids Tiger Woods, Rory McIlroy, Annika Sörenstam och Henrik Stenson. Men den mest ryktbare av alla spelare var kanske amatören Bobby Jones, som också skapade av de viktigaste amerikanska tävlingarna – US Masters på Augusta National.
Idag är golf en global sport. Storbritannien, USA, Australien, Canada, Irland och Sverige är de nationer där golfen har fått sin allra starkaste förankring. Nationella golfförbund bildas på 1890-talet. Irland var först. Något övergripande internationellt golfförbund finns inte, men ändå är golfspelet enhetligt över hela världen såväl vad gäller regler som utformning av banor, tävlingsformer och umgängesregler. Reglerna bestäms av två instanser i samarbete – det amerikanska förbundet USGA och Royal and Ancient Golf Club från St Andrews.
Till en början fick de skotska linkslandet stå modell för hur en plats skulle se ut för att vara lämplig för golf. Fascinationen för spelet har sedan länge överträffat alla sådana gränser. Pionjärer att sprida golfen internationellt var de golfentusiaster vars arbete förde dem till för golfen helt nya platser. Därför förvånas ingen idag längre att höra talas om golfbanor bland sanddyner på Arabiska halvön, på den Grönländska tundran eller på isar i Arjeplog och Zurich. Men när astronauten Alan B Shepard slog sitt berömda golfslag med en järnsexa på månen 1971, så innebar det nog ett svårslaget rekord för vad som är en udda golfplats. Det gäller nog även slagets längd – 300 yards med en hand. Men Shepards första försök känner vi alla igen. En duff som inte rubbade bollen!